三征高句麗
高句麗地跨鴨綠江兩岸，位于今中國遼寧東部、吉林中部和朝鮮北部。遼寧東部、吉林中部古稱遼東，很早即入中國版圖，后被高句麗占據(jù)。開皇十八年（598年），高句麗又攻隋的遼西。楊堅派大軍三十萬攻高句麗，后因士卒多病，高句麗亦遣使謝罪，遂罷兵。
楊廣即位后，又三次大舉進(jìn)攻高句麗。大業(yè)八年（612年），隋煬帝第一次進(jìn)攻高句麗。征調(diào)士卒一百一十三萬余，陸軍集中于涿郡（今北京），水軍集中于東萊（今山東萊州）。另調(diào)民夫二百萬，以運(yùn)送衣甲、糧食等。造海船的民工日夜站在水中，皮膚潰爛，腰以下生蛆，死者甚眾。
高句麗堅守各座城池，隋軍無法攻下，右翊衛(wèi)大將軍來護(hù)兒率領(lǐng)江、淮水軍，戰(zhàn)艦綿延數(shù)百里，走海路進(jìn)攻。來護(hù)兒選拔精甲四萬，到達(dá)平壤城外，中埋伏而慘敗，士卒逃回的不過數(shù)千人。開戰(zhàn)前，楊廣下令隋將不得擅自作出任何有關(guān)作戰(zhàn)決定，必須先向他報告后再聽從命令。這使得隋軍在戰(zhàn)場上很被動。隋將在做每個決定的時候都要先派人馳報遠(yuǎn)在后方的隋煬帝，這就延誤了軍情。高句麗的軍隊也因此有充足的時間進(jìn)行重整和反擊。就這樣5個月過去了，楊廣沒拿下遼東城。三十萬五千隋朝陸軍渡遼攻高句麗，也遭到慘敗，逃回的只有二千七百人，資儲器械巨萬計，也丟失殆盡。
隋軍雖曾攻至平壤附近，最后卻大敗而還。大業(yè)九年（613年），第二次進(jìn)攻高句麗。正當(dāng)雙方相持不下時，禮部尚書楊玄感起兵叛隋，隋煬帝倉皇撤軍。大業(yè)十年（614年），第三次進(jìn)攻高句麗。隋煬帝因國內(nèi)農(nóng)民起義已成燎原之勢而不敢久戰(zhàn)，高句麗也疲于戰(zhàn)爭而遣使請降，楊廣就此撤軍。
進(jìn)攻高句麗的戰(zhàn)爭，先后動用人力數(shù)百萬，征調(diào)財物無數(shù)，大量士兵、民夫死于戰(zhàn)場和勞役，由于農(nóng)村中極度缺乏勞力和耕畜，大量土地荒蕪，社會經(jīng)濟(jì)受到嚴(yán)重破壞，人民難以生活下去，引發(fā)了大規(guī)模隋末農(nóng)民起義。
經(jīng)濟(jì)
楊廣下令調(diào)征河南、淮北諸郡人民百多萬人修通濟(jì)渠，西段自洛陽西苑引谷水、洛水循陽渠故道，東段走汴渠故道入淮水，他還征發(fā)淮南民工十多萬人修東漢陳登所開的邗溝直道，自山陽至楊子入長江，渠寬四十步，兩旁皆筑工整平坦的御道，夾種楊柳。從長安到江都，修建離宮四十多座。接著，他派人到江南造龍舟和雜船數(shù)萬艘。而后，楊廣又下命疏浚漢代屯氏河、大河故瀆與曹操所開白溝為永濟(jì)渠，疏浚春秋吳運(yùn)河、秦丹徒水道、南朝運(yùn)河為江南河，后統(tǒng)名為隋朝大運(yùn)河。
在楊廣以前，如曹操、鄧艾、桓溫、劉裕，對河淮交通，均常施力，隋煬帝以后，如唐如宋，亦須時常浚汴，始能利用，充其量，隋煬帝不過加工較完滿之一員，其過度推崇者，一方面由昧于水利之歷史，別方面則根于事經(jīng)創(chuàng)作便可享成之依賴心理。
楊堅曾于開皇四年（584年）命宇文愷率眾開漕渠。自大興城西北引渭水，略循漢代漕渠故道而東，至潼關(guān)入黃河，長150多公里，名廣通渠。仁壽四年（604年）改名永通渠。但隨著南北政治、經(jīng)濟(jì)和文化日益發(fā)展，修鑿的局部運(yùn)河，已經(jīng)不能滿足社會需要。溝通南北水道已經(jīng)成為社會經(jīng)濟(jì)交流的迫切需要了。
大業(yè)元年（604年），隋煬帝即位第一年就修陽渠故道、汴渠故道為通濟(jì)渠，同年修東漢陳登所開的邗溝直道，大業(yè)四年（608年），又征發(fā)河北民工百萬疏浚漢代屯氏河、大河故瀆與曹操所開白溝為永濟(jì)渠，大業(yè)六年（610年）疏浚春秋吳運(yùn)河、秦丹徒水道、南朝運(yùn)河為江南河。至此，開鑿大運(yùn)河的工程基本完成。隋煬帝開鑿大運(yùn)河前后用了六年的時間。隋煬帝先后開鑿疏浚了由黃河進(jìn)入汴水，再由汴水進(jìn)入淮河的通濟(jì)渠；還有從淮河進(jìn)入長江的邗溝；從京口（現(xiàn)代江蘇鎮(zhèn)江）到達(dá)會稽（現(xiàn)代浙江紹興）的江南河；引沁水向南到達(dá)黃河，向北到達(dá)涿郡（現(xiàn)代的北京）的永濟(jì)渠。這些渠南北連通，就是歷史上有名的大運(yùn)河。大運(yùn)河從北方的涿郡到達(dá)南方的余杭，南北蜿蜒長達(dá)五千多里。隋朝大運(yùn)河以會稽、洛陽、涿郡為三點，江南河、邗溝、通濟(jì)渠、永濟(jì)渠四段，將錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系連接起來。南宋時期，隨著政治中心南移，通濟(jì)渠（汴河）、永濟(jì)渠的漕運(yùn)地位逐步減弱，再加上每年缺少清淤治理，運(yùn)河河床逐漸淤塞斷流。元、明、清時期，朝廷再修大運(yùn)河的時候，將河道直接取直，由北京直通杭紹，不再繞道洛陽。
大運(yùn)河的開通，促進(jìn)了運(yùn)河兩岸城市的發(fā)展，江都、余杭、涿郡等城市很快繁榮起來。當(dāng)時運(yùn)河上“商船旅往返，船乘不絕”。大運(yùn)河對隋唐時期南北經(jīng)濟(jì)、文化交流，維護(hù)全國統(tǒng)一和中央集權(quán)制的加強(qiáng)，都起了促進(jìn)作用。
隋唐大運(yùn)河以洛陽為中心，南至?xí)�，北到涿郡（今北京），全長2700公里，跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的東南沿海和華北大平原上，經(jīng)過浙江、江蘇、安徽、河南、山東、河北、北京七個省市，通達(dá)黃河、淮河、長江、錢塘江、海河五大水系，是中國古代南北交通的大動脈，在中國的歷史上產(chǎn)生過巨大的作用，是中國古代勞動人民創(chuàng)造的一項偉大的水利建筑工程，也是世界上開鑿最早、規(guī)模最大的運(yùn)河。后世元朝開鑿京杭大運(yùn)河。京紹大運(yùn)河的大部分河道不是隋朝大運(yùn)河的河道。 自清末改漕運(yùn)為海運(yùn)，大運(yùn)河才不再是國家經(jīng)濟(jì)的大動脈了。
文化
開創(chuàng)科舉
楊廣即位第一年，就在詔書中寫道：“君民建國，教學(xué)為先，移風(fēng)易俗，必自茲始。”唐人封演在《封氏聞見記》中說：“煬帝即位，復(fù)興教誘。”楊廣恢復(fù)了被楊堅廢除了的國子監(jiān)、太學(xué)以及州縣學(xué)。 “教習(xí)生徒，具為課試之法，以盡砥礪之道。” 奉命視察各州的專使除了其他任務(wù)外，還要發(fā)現(xiàn)有模范行為、文才出眾和學(xué)有專長的人，經(jīng)過考察，再把他們送往京師。“煬帝即位，復(fù)開庠序，國子郡縣之學(xué)，盛于開皇之初。征辟儒生，遠(yuǎn)近畢至，使相與講論得失于東都之下，納言定其差次，一以聞奏焉。于時舊儒多已凋亡，二劉拔萃出類，學(xué)通南北，博極今古，后生鉆仰，莫之能測。”《隋書》《北史》記載，遠(yuǎn)近儒生紛紛前來，并被組織起來互相辯論學(xué)術(shù)問題。一名高級官員給他們排列名次，上報隋帝。因此許多寒士得以重振門庭；典籍研究盛極一時，南北的傳統(tǒng)兼容并包。古代的典籍都被注疏。
隨著門閥士族的衰落和庶族地主的興起，魏晉以來選官注重門第的九品中正制已無法繼續(xù)下去。隋文帝即位以后，廢除九品中正制。
大業(yè)二年（506年），楊廣增設(shè)進(jìn)士科。當(dāng)時秀才試方略、進(jìn)士試時務(wù)策、明經(jīng)試經(jīng)術(shù)，形成一套完整的國家分科選才制度。當(dāng)時以明經(jīng)最為高級，進(jìn)士試居次。當(dāng)時選士制度只稱為秀才科，與唐之科舉有一定區(qū)別。
楊廣始建進(jìn)士科，典定科舉制度，這是中國歷史上極其重大影響極其深遠(yuǎn)的大事。那時的進(jìn)士科以考政論文章為主，選擇“文才秀美”的人才�！锻ǖ洹氛f楊廣優(yōu)先考慮的是個人的品質(zhì)而不是文才。煬帝時還增加了科舉錄取人數(shù)。至607年，考試科目已經(jīng)有了十科。這標(biāo)志著科舉制度的產(chǎn)生。大業(yè)三年（507年），楊廣詔令：“文武有職事者，以孝悌有聞，德行敦厚，節(jié)義可稱，操履清潔，強(qiáng)毅正直，執(zhí)憲不撓，學(xué)業(yè)優(yōu)敏，文才秀美，才堪將略，臀力驃壯十科舉人。” 大業(yè)五年（509年），楊廣又下詔：“諸郡學(xué)業(yè)該通，才藝優(yōu)洽，臀力驃壯，超群等倫，在官勤奮，堪理政事，立性正直，不避強(qiáng)御，四科舉人。”
但對于隋朝是否開創(chuàng)進(jìn)士科，是否開創(chuàng)科舉，歷來有爭議，薛登、楊綰、杜佑、劉肅等那一再明確說“煬帝始建進(jìn)士科”，陳直根據(jù)1902年洛陽出土《隋北地太守陳思道墓志》，認(rèn)為進(jìn)士科始于大業(yè)元年。
科舉制度的創(chuàng)建，重才學(xué)品質(zhì)而不重門第，削弱了門閥大族世襲的特權(quán)。“百官不得計考增級，必有德行功能，灼然顯著者，擢之。” “魏、周官不得為蔭。”這種“任人唯賢”的改革，為選拔下層優(yōu)秀知識分子提供了極好的機(jī)會�？婆e制擴(kuò)大了官吏的來源，為大批門第不高的庶族地主知識分子參政提供了機(jī)會，“大者登臺閣，小者任郡縣”；科舉制把讀書、考試和做官緊密聯(lián)系起來，提高了官員的文化素質(zhì)；科舉取士把選拔人才和任命官吏的權(quán)力，從地方豪門世族手里集中到中央政府手里，大大加強(qiáng)了中央集權(quán)，有利于政局的穩(wěn)定。因此，這一制度為歷朝沿用，影響深遠(yuǎn)。
藏書事業(yè)
楊在江南任揚(yáng)州總管時就網(wǎng)羅學(xué)者來整理典籍，到他即帝位的近二十年間，共成書一百三十部，一萬七千多卷。楊廣還組織人編寫了《長洲玉鏡》四百卷，和 《區(qū)宇圖志》一千二百卷，這對于保存中國古代的典籍做出了貢獻(xiàn)。楊廣使隋時的中國已經(jīng)具備了總括全國各地方的總結(jié)性地方志。隋煬帝詔命天下諸郡繪制各地風(fēng)俗物產(chǎn)地圖，編撰《諸郡物產(chǎn)土俗記》131卷、《區(qū)宇圖志》129卷、《諸州圖經(jīng)集》100卷。楊廣下令編撰的上述地方志書，規(guī)模宏大，既是承前啟后的總結(jié)性著作，也是編撰全國性方志圖經(jīng)的開端，影響深遠(yuǎn)。“今于大隋圣世，圖書屢出。”
裴矩在奉敕去張掖，管理西域商人交市時，搜集了有關(guān)西域的山川、風(fēng)俗等資料，撰成《西域圖記》，書中有地圖，有記述，還有穿著民族服裝的各族人的彩繪圖，是地理學(xué)名著。“依其本國服飾儀形，王及庶人，各顯容止，即丹青模寫，為《西域圖記》，共成三卷，合四十四國。仍別造地圖，窮其要害。”
楊廣不僅興辦學(xué)校，還訪求遺散的圖書，并加以保護(hù)�！斗馐下勔娪洝酚涊d：“煬帝限寫五十副本，分為三品，于東都觀文殿東西廊屋，列以貯之。” 隋時的藏書量是中國歷代最多的，大興城和洛陽建有大藏書殿，而最終的成果則是規(guī)模宏大的秘書省，在洛陽藏有珍本，藏書總數(shù)達(dá)37萬余卷。為了讓兩京的宮、省、官府使用，楊廣下令建造藏有節(jié)錄本的觀文殿。隋朝藏書最多時有37萬卷，77，000多類的圖書。可大部份圖書毀于戰(zhàn)火，唐玄宗時藏書最多時8萬卷，唐學(xué)者自著28，467卷，唐以前圖書只還剩28，469卷。
尊崇儒教
楊廣崇敬儒教與孔子，于大業(yè)五年（509年）下詔曰：“先師尼父，圣德在躬，誕發(fā)天縱之姿，憲章文武之道；命世膺期，蘊(yùn)茲素王。而頹山之嘆，忽逾于千祀；盛德之美，不在于百代。永惟懿范，宜有優(yōu)崇�？闪⒖鬃雍鬄榻B圣侯，有司求其苗裔，錄以申上。”
外交
楊廣在對外交往上，主張眾國臣服的朝貢體制。各藩屬國奉隋朝為宗主國，定期朝貢，各國和平相處。如果有國家不愿意臣服，必要時隋朝會采取戰(zhàn)爭的手段威服之。如果有國家侵犯另一國，隋朝為了維護(hù)朝貢體制會幫助弱國擊敗強(qiáng)國。如果各國臣服隋朝，隋朝也給予優(yōu)惠回饋。在這樣外交理念下出現(xiàn)萬邦來朝的恢弘局面，然而楊廣過度夸耀，浪費不少人力與物力。隋朝后期，突厥空前強(qiáng)大，周邊各國東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，都臣屬于突厥。
西域各國
大業(yè)五年（609年），楊廣親率大軍從京都長安（今西安）浩浩蕩蕩的出發(fā)到甘肅隴西，西上青海橫穿祁連山，經(jīng)大斗拔谷北上，到達(dá)河西走廊的張掖郡。這次出行絕不是游山玩水，個人玩樂的。在返回途徑大斗谷時，遭遇到暴風(fēng)雪的襲擊，文武官員遭受饑餒、濕冷，士兵凍死太半（三分之二），馬驢損失十分之八九，隨行的后宮妃、主狼狽相失。九月，楊廣的車駕進(jìn)入西京長安楊廣這次西巡歷時半年之久，遠(yuǎn)涉到了青海和河西走廊。其意義重大。在封建時代，中國皇帝抵達(dá)到西北這么遠(yuǎn)的地方，只有楊廣一人。楊廣西巡過程中置西海、河源、鄯善、且末四郡，但很快就失去控制。
楊廣到達(dá)張掖之后，高昌王麹伯雅與伊吾吐屯設(shè)等西域二十七國君主與大臣紛紛前來開宴會，呈現(xiàn)隋朝文物，奏樂九部音樂，十分盛大。為了展現(xiàn)隋朝的富饒，大業(yè)六年（610年）元宵節(jié)時，楊廣于東都為西域人演奏百戲，夜間燈火照耀同白晝，月底而終。楊廣為夸耀國家富強(qiáng)，每年正月當(dāng)少數(shù)民族和外國首領(lǐng)、商人聚集洛陽時，命人在洛陽端門外大街上盛陳百戲散樂，戲場綿亙八里，動用歌伎近三萬人，樂聲傳數(shù)十里外。西域商人要到市上交易，楊廣就下令盛飾市容，裝璜店肆，房檐一律，珍貨充積，連賣菜的都要墊以龍須席。當(dāng)這些商人從酒店飯館前經(jīng)過時，都要請他們就坐用餐。并說：“中國豐饒，酒食例不取直（值）。”還將市上樹木纏以絲織品做裝飾。有些胡商說：“中國亦有貧者，衣不蓋形，何如以此物與之！纏樹何為？”。
楊廣此次西巡開拓疆土、安定西疆、大呈武威、威震各國、開展貿(mào)易、揚(yáng)中國威、暢通絲路。乃一代有作為的國君所為。唐太宗也感慨的說：“大業(yè)之初，隋主入突厥界，兵馬之強(qiáng)，自古已來不過一兩代耳。”
大業(yè)六年（610年），隋王朝又置伊吾（哈密）郡共五郡。
在這以前，隋朝基本上是在張掖和西域商人進(jìn)行貿(mào)易的，隋朝由黃門侍郎裴矩負(fù)責(zé)具體事務(wù)。隋煬帝主要是用金錢來引誘西域的商人來朝貿(mào)易，還命令西域商人所經(jīng)過的地方郡縣要殷勤招待，這根本不是平等的貿(mào)易，而是借貿(mào)易之名炫耀自己的文治武功。 但楊廣為了開發(fā)經(jīng)營西域，還是派兵做了一些統(tǒng)一工作。如打敗了西突厥的處羅可汗，掃除一大障礙。擊敗吐谷渾，將其領(lǐng)地建成四郡，派遣官員治理，保證了和西域的暢通。
新羅
新羅于開皇十四年（594年）遣使入隋，隋封其王真平為“高祖拜真平為上開府、樂浪郡公、新羅王”。到大業(yè)年間亦常遣使入隋。
倭國
倭國（即日本，時為飛鳥時代）曾多次派使臣來華通好，開皇二十年（600年）就帶沙門（即僧侶）數(shù)十人來隋朝學(xué)佛法。大業(yè)三年（607年），大和推古天皇派遣隋使小野妹子向楊廣遞交國書，自稱“日出天子”，稱隋煬帝為“日沒天子”，引得楊廣勃然大怒。次年小野妹子再次使隋，國書改為“東天皇敬白西皇帝”以緩和雙方關(guān)系。楊廣在大業(yè)四年（608年）也派裴世清回訪日。
赤土國
楊廣派常駿、王君政等出使赤土國（今馬來半島克拉地峽一帶）。大業(yè)四年（608年），常駿等帶著絲織物五千段送給赤土國國王瞿曇利富多塞。他從南�？ぃ◤V東廣州市）出航到赤土國。國王也遣兒子那邪迦隨常駿等來中國，楊廣賜那邪迦官位和物品。
宗教
佛教
楊廣篤好佛教，他先為晉王時，曾迎請名僧智顗為授菩薩戒，并尊稱智顗為智者。即位后，他在大業(yè)元年（605年 ）為隋文帝造西禪定寺，又在高陽造隆圣寺，在并州造弘善寺，在揚(yáng)州造慧日道場，在長安造清禪、日嚴(yán)、香臺等寺，又舍九宮為九寺，并在泰陵、莊陵二處造寺。又曾在洛陽設(shè)無遮大會，度男女一百二十人為僧尼。并曾令天下州郡行道千日，總度千僧，親制愿文，自稱菩薩戒弟子。傳稱他一代所度僧尼共一萬六千二百人。又鑄刻新像三千八百五十軀，修治舊像十萬零一千軀，裝補(bǔ)的故經(jīng)及繕寫的新經(jīng)，共六百十二藏。煬帝還在洛陽的上林園內(nèi)創(chuàng)設(shè)翻經(jīng)館，羅致譯人，四事供給，繼續(xù)開展譯經(jīng)事業(yè)。
道教